Autismo

L'autismo fa parte dei cosiddetti disturbi pervasivi dello sviluppo e la sua comparsa avviene di solito entro i primi tre anni di età.

Si tratta di una sindrome che rende i pazienti distanti, inaccessibili alle interazioni sociali, incapaci di intrattenere rapporti umani normali. Inoltre si evidenziano anomalie nello sviluppo cerebrale e neuronale che limitano le competenze e alterano la capacità di espressione e socializzazione.

Le caratteristiche dell'autismo sono piuttosto chiare e risapute. Si tratta di deficit che riguardano il comportamento sociale e le competenze neuronali e cerebrali. I bambini autistici non comunicano con l'ambiente esterno o lo fanno in maniera estremamente limitata. Sin dai primi anni di vita e fino al terzo anno andranno sviluppando i sintomi della malattia, che da li in poi permarranno inalterati nel tempo, anche se in alcuni casi le cure psicologiche e in particolare cognitivo-comportamentali riescono a dare risultati in alcuni casi. In sintesi le caratteristiche dell'autismo sono:

• Disturbo della comunicazione. Il paziente non parla, o lo fa in maniera molto limitata. A volte non può parlare e in altri casi non è 'interessato' a farlo, vive in un mondo interiore sganciato dalle interrelazioni umane. Il soggetto non mantiene il contatto visivo e non si esprime con il linguaggio del corpo.
• Ritardo mentale. Almeno nel 50% dei casi l'autismo è accompagnato da ritardo mentale.
• Disturbo dell'interazione sociale. I bambini autistici non interagiscono con gli altri e non sono in grado di usare i giocattoli. Alternano apatia a scoppi di rabbia, mostrano spesso comportamenti ripetitivi.
• Incapacità di astrazione. I soggetti autistici non sono in grado di realizzare processi mentali che richiedono una prospettiva o una visione d'insieme
• Mancanza di empatia. Gli autistici non mostrano i propri sentimenti in maniera coerente e non sono in grado di percepire quelli altrui, o quantomeno non reagiscono ad essi.

Dagli anni '80 in poi i casi di autismo sono in continuo aumento. Questa considerazione ha fatto pensare che le cause che portano allo sviluppo di questa malattia siano collegate a fattori ambientali oltre che genetici. Tuttavia questo aumento di casi può essere anche dovuto al fatto che fino a pochi anni fa questa malattia era sconosciuta (si è cominciato a studiarla solo da 60 anni) mentre ora viene diagnosticata con più precisione.

Anche se si è ancora lontani dal sapere con esattezza quali siano le cause che portano alla comparsa della malattia, gli scienziati concordano nel vedere nei fattori genetici una delle cause certe della patologia anche se ancora non sappiamo quali siano i geni la cui alterazione e responsabile dell'autismo.

L'ipotesi di mutamenti genetici è corroborata dal fatto che nei gemelli omozigoti, cioè formatisi da un'unica cellula, se uno dei gemelli è autistico, nell'80% dei casi anche l'altro lo sarà. Se da una parte questa statistica sembra puntare sulla relazione fra DNA e autismo, il restante 20% di gemelli sani, sono la prova che probabilmente a generare l'autismo sia un concorso di cause, sia genetiche che ambientali, che quando si verificano insieme, portano allo sviluppo della malattia.

Si ipotizza che vi sia una relazione fra il corretto funzionamento dei neuroni specchio e l'autismo. I neuroni specchio sono quelli responsabili dello sviluppo del linguaggio e dell'apprendimento motorio dovuto a emulazione di atti altrui.

Conosciamo ancora molto poco sulla natura dei fattori di rischio ambientale e la ricerca sta cercando di scovarne alcuni, perché renderebbero la malattia più semplice da curare. Infatti, almeno in teoria, è molto più facile immaginare terapie per l’autismo basate sulla rimozione dei fattori di rischio ambientale piuttosto che a terapie che mirano ad una “correzione” dei fattori di rischio genetico.

Tra le cause ambientali si tende a pensare maggiormente a quelle prenatali che riguardano lo sviluppo dell'embrione nel corpo della madre. Alcuni di questi fattori, possibili scatenanti della malattia sono:

• L'infezione virale delle madri in gravidanza da parte di virus come la rosolia o il citomegalovirus. Infatti le infezioni del sistema immunitario della madre nei primi tre mesi può portare a mutamenti genetici nel feto.
• Diabete in gravidanza. Il fatto che la madre abbia il diabete aumenta del doppio le possibilità di partorire un figlio autistico. Tuttavia non si conosce relazione alcuna tra il diabete e i processi neurali, quindi nonostante l'incidenza statistica non ci sono prove scientifiche che avvalino questa tesi.
• Teratogeni. I teratogeni sono agenti ambientali che causano le malformazioni presenti fin dalla nascita. Ad esempio, tra questi agenti ambientali pericolosi si sono evidenziati: l'acido valproico, il talidomide e il misoprostol, tre diversi farmaci usati dalle madri in gravidanza. Il primo è un anti-epilettico, il secondo un anti-nausea e il terzo un antiinfiammatorio. Pare che l'assunzione di uno di questi tre farmaci nelle prime 8 settimane dal concepimento aumenti l'incidenza di casi di autismo.
• Fitofarmaci. Uno studio realizzato in California nel 2007 ha mostrato un'incidenza superiore di casi di autismo in bambini nati da madri che vivevano vicino a campi irrorati da fertilizzanti chimici e insetticidi.
• Acido folico. Seppur l'assunzione di questo acido sia consigliata durante la gravidanza si è ipotizzato che in alcuni casi possa essere responsabile di una maggiore incidenza dell'autismo. Non vi sono studi scientifici che avvalorino la tesi.
• Problemi alla tiroide. Pare che le madri con problemi di tiroide, con deficienza di tiroxina possa portare a mutamenti nel cervello del feto e quindi generare, insieme ad altre concause, l'autismo.

Di recente si sente parlare parecchio della sindrome di Asperger. Sembra che, a livello mondiale, stiano aumentando i casi di questa condizione. Questa sindrome è considerata come una forma di autismo, chiamandolo anche "autismo ad alto funzionamento", ma non è la stessa cosa ed è importante sapere differenziare l'una dall'altro.

L'autismo è un disturbo che riguarda il corretto funzionamento del cervello e del sistema nervoso. La causa non è ancora nota, esistono teorie genetiche, neurobiologiche e addirittura psicologiche, per spiegare la difficoltà degli autistici di socializzare. Tuttavia, è chiaro che le azioni o comportamenti dei genitori non possono causare questo disturbo. L'autismo può iniziare a riconoscersi a partire dai 18 mesi quando il bambino inizia a presentare i primi segnali, tuttavia, la diagnosi può essere effettuata unicamente dopo che il bambino ha superato i due anni di età.

• I sintomi dell'autismo si manifestano tra i 18 e 36 mesi di vita, il primo indizio è che il bambino sembra ignorare le persone: non alza le braccia per farsi prendere dalla culla, non sorride nel vedere i genitori e non cammina o corre dietro nessuna persona.
• I bambini autistici non mantengono il contatto visivo con le persone, spesso non guardano il luogo che gli viene indicato né guardano ciò che le persone stanno facendo. Non indicano con le dita per dire che vogliono qualcosa e quando cadono non chiedono aiuto. Quando il bambino autistico ti guarda, il suo sguardo è come se non avesse nulla a fronte di lui.
• I bambini autistici a partire dai 36 mesi mostreranno in maniera più evidente la difficoltà di interagire. È comune che non vogliano giocare con altri bambini e preferiscono stare da soli. Inoltre, non sanno giocare con i giocattoli, perché non gli danno l'uso che gli spetta e invece preferiscono prendere tutti gli oggetti e allinearli o farli ruotare. Ecco perché è anche molto utile sapere come scegliere i giocattoli per i bambini autistici.
• Il comportamento dei bambini autistici, da numerosi segnali, in quanto presentano movimenti e azioni che diventano stereotipi. Per esempio, i bambini autistici tendono a fare salti, battere le mani, dondolarsi, essere stizzosi ed essere attaccati alle cose.
• Il linguaggio nei bambini con autismo è assente. Possono imparare a dire una parola e passare giorni senza pronunciarla di nuovo. I bambini autistici non imitano con la voce, talvolta dicono una parola in continuazione ma senza inserirla nel contesto corretto. Per quanto riguarda il linguaggio, se un bambino di 12 mesi non balbetta o uno di 24 mesi non elabora una frase completa è un allarme considerevole della presenza di questo disturbo.
• Se credi che tuo figlio ha uno di questi sintomi la cosa migliore è che lo porti da un neurologo per una visita approfondita. Sono molti i casi di bambini autistici che, diagnosticati in tempo e con l'aiuto di terapie, presentano un notevole miglioramento.

L'autismo è un disturbo dello sviluppo che colpisce le capacità delle persone, soprattutto per quanto riguarda lo sviluppo del linguaggio e le competenze sociali. I comportamenti non verbali quali contatto visivo, espressioni facciali e gesti, sono notevolmente interessati, nonché i modi di relazionarsi con altri bambini e persino con agli adulti. L'autismo colpisce prevalentemente gli uomini ed è un disturbo che non ha cura. Ecco alcuni esempi per capire se un bambino è autistico.

• Problemi nella comunicazione verbale e non verbale. Il bambino autista, all'età di un anno, non balbetta, non segnala oggetti, né imita i gesti che fanno gli altri, ad esempio, se saluti con il dorso della mano, lui non segue il gesto. In questi casi, è normale che fino all'anno e mezzo non dica nemmeno una parola, non sappia spiegare quello che vuole, non segua le istruzioni che gli dai e non risponda quando lo chiami. Di solito crea e inventa parole costantemente.
• Difficoltà ad interagire con le persone e gli oggetti. L'autista, di solito, non è interessato agli altri bambini e persone, molte volte si immerge in un profondo isolamento. Di solito non mantiene un contatto visivo, e non sembra esserci un riconoscimento dei sentimenti delle altre persone e, di solito, non esprime i propri sentimenti.
• Comportamento stereotipato. Il bambino autista, stabilisce una routine o rituali specifici che sono anormali in termini di intensità. Per esempio, sta sempre con uno stesso oggetto e lo tocca o mantiene l'ordine delle scarpe meticolosamente. Qualsiasi modifica di questo comportamento sfocia in comportamenti aggressivi come scene esagerate e fuori luogo.
• Iperattività, passività e rifiuto del contatto fisico. A momenti, può avere un comportamento iperattivo, non rimane fermo, si muove da un lato all'altro. In altri momenti, sembra essere sommerso in una passività rassicurante. Ai bambini autisti non piace che li si tocchi, o si tenta di sollevare o qualsiasi tipo di contatto fisico con loro.
• Non è consapevole dei potenziali pericoli. Agisce con totale mancanza di consapevolezza di fronte a pericoli che potrebbero colpirlo in qualche modo. Ad esempio, mettere le mani sul fuoco o attraversare la strada senza prestare attenzione.
• Sensibilità estrema. I bambini con autismo sono estremamente sensibili ai suoni, al tatto, all'olfatto e al gusto. Per esempio, il rumore di un allarme può essere un suono di disturbo per lui o può sentire che alcuni vestiti gli generino prurito.
• Movimenti ripetitivi. Di solito hanno una serie di movimenti che eseguono continuamente, come ad esempio fare gesti con le mani o muovere una determinata parte del corpo.

1. Chiedi consiglio ad uno specialista. È molto importante che tuo figlio riceva una corretta diagnosi realizzata da un professionista della salute. Se l'autismo viene diagnosticato presto, le possibilità di progresso saranno migliori. Pur non essendoci cura, un intervento precoce permette una maggior margine di miglioramento per il bambino.
2. Crea nuove forme di comunicazione. Cerca di parlare a tuo figlio con frasi brevi e precise. Osserva e cerca di conoscere il suo modo di esprimersi, i bambini autistici possono avere forme particolari con cui mostrare i sentimenti e gli stati d'animo, ed è importante che tu riesca ad interpretarli per poter agire di conseguenza. In questo modo, cerca, per quanto possibile, di stabilire un linguaggio in comune che vi unisca, come ad esempio i gesti, l'arte o la musica.
3. Mostragli il tuo affetto. È essenziale dimostrare vicinanza, sostegno e affetto. Dimostra ci tieni molto a lui e che vuoi confidargli le tue esperienze. I bambini autistici, avendo forme espressive diverse, spesso non dimostrano chiaramente ciò che vogliono, ma non devi dimenticarti che questo non implica che non senta la necessità d'amore.
4. Gioca con lui. Condividere i suoi giochi è davvero importante. Attraverso il gioco si possono compiere progressi incredibili, si può giocare a ripetere parole, cantare e molto altro ancora. Bisogna soprattutto giocare con le immagini. I bambini autistici imparano per un 90% attraverso il canale visivo, pertanto, cerca di integrare immagini nei giochi per alimentare l'apprendimento.
5. Gestisci con attenzione i cambiamenti di routine. Il bambino con autismo ha una routine molto rigida e anche una sola modifica può portare ad un disequilibrio. È per questo motivo che se sai che ci sarà una modifica alla routine, come ad esempio un'uscita per le vacanze, è importante cercare di comunicarglielo in precedenza, sia con i disegni o parlando. È anche importante che porti con te alcuni oggetti o giocattoli di tuo figlio, affinché lui si senta sicuro e in un ambiente familiare.
6. Incoraggia il contatto sociale. Stimola il contatto visivo, mentre parli cerca lentamente di prendere la sua testa tra le mani e fai in modo che ti guardi, purché ciò non gli susciti ansia. Devi farlo con affetto e dimostrare fiducia. Puoi anche cercare di insegnare a salutare con la mano, ogni volta che tu fai il gesto per salutarlo. Poco a poco, puoi cercare di insegnargli piccole cose, ma sempre rispettando i suoi tempi.
7. Mantieni la calma. È di vitale importanza cercare di non trasmettere al bambino angoscia, rabbia, o qualsiasi altro sentimento negativo. Non è realmente cosciente di ciò che accade né colpevole, ed è per questo motivo che bisogna sempre cercare di mantenere la calma e cercare di capirlo e sostenerlo.

Le persone con autismo hanno un'incapacità dello sviluppo, un deterioramento nella capacità comunicativa e sociale, che si manifesta in maniera diversa nelle varie persone. Ci sono bambini autistici con un'intelligenza media o alta, e altri possono trovarsi a un livello più basso. Educare un bambino autistico a casa non è un compito facile ma può avere grandi soddisfazioni se il tuo coinvolgimento come padre o madre è attivo.